Die Sammlungen der Kunstmuseen Krefeld umfassen ca. 24.000 Objekte, darunter auch einen kleinen Bestand an sogenannten ethnografischen Objekten außereuropäischer Herkunft, der zwischen 1891 und 1930 im Kontext des europäischen Kolonialismus und der deutschen Kolonialgeschichte ihren Weg nach Krefeld fanden. Insgesamt handelt es um ca. 115 Objekte, die mehrheitlich aus Afrika, Süd- und Ostasien sowie Ozeanien stammen.

Das Kaiser Wilhelm Museum verfolgte zu dieser Zeit ein Sammlungs- und Ausstellungsprogramm, das volkstümlicher Kunst einen besonderen Stellenwert zuschrieb. „Volkskunst“, zu der auch kulturelle Erzeugnisse afrikanischer, asiatischer und ozeanischer Gesellschaften gezählt wurden, sollte der lokalen Kunst- und Designproduktion als Quelle der Inspiration und als Vorbild dienen. So fand im Kaiser Wilhelm Museum, das 1897 als Museum für Kunst und angewandte Kunst eröffnet wurde, eine Umwandlung von Objekten mit kolonialen Kontexten in Museums- und Kunstobjekten statt.

Beispielweise wurden Textilien anlässlich der „Niederländisch-Indischen Kunst-Ausstellung“ im Jahr 1906 und Ritualobjekte aus der Region des heutigen Papua-Neuguineas für die Ausstellung „Farbe“, die 1928 gezeigt wurde, erworben. Den weitaus größten Teil des ethnografischen Objektbestands bildet ein Konvolut von 53 Flechtarbeiten. Sie gelangten durch die Übernahme des Kernbestands des „Deutschen Museums für Kunst in Handel und Gewerbe“ im Jahr 1923 (aus dem Nachlass Karl Ernst Osthaus) in die Sammlung des Kaiser Wilhelm Museums. Darüber hinaus finden sich in dem Bestand eine Anzahl von 25 Waffen sowie von japanischen Körben und einigen Einzelobjekten.

Die Objekte kommen aus verschiedenen europäischen Kolonialgebieten. Ihre geografische und kulturelle Herkunft lässt sich unter anderem in den heutigen Staatsgebieten von Ägypten, Nigeria, Kamerun, Togo, der Demokratischen Republik Kongo, China, Japan, Papua-Neuguinea, Indonesien, den Marshallinseln und Samoa verorten. Sie wurden über Kunst- und Ethnographica-Handlungen wie J.F.G. Umlauff, Bruno Antelmann (Deutsches Kolonialhaus), Rex & Co. oder „Kunst- und Verlagshandlung R[udolph]. Wagner, Berlin“ bezogen. Eine Provenienzkette bis hin zu Herkunftsgesellschaften konnte bisher nicht ermittelt werden.

Der in der Nachkriegszeit in Vergessenheit geratene Bestand wurde in den 1980er und 1990er Jahren bereits für die Ausstellungsprojekte Der westdeutsche Impuls sowie Das Schöne und der Alltag in Teilen bearbeitet und publiziert. Erstmals wird das Konvolut nun als Ganzes einheitlich inventarisiert, restauriert, fotografiert und digitalisiert. Bei den bislang nicht erfassten Werken handelt es sich vor allem um den großen Bestand der sogenannten Akzidenzdrucke, die mit Werbeanzeigen, Geschäftspapieren, Visiten- und Speisekarten, Schriftmusterbüchern, Einladungen, Postkarten etc. ein kulturgeschichtliches Panorama bilden.

Im Zuge der Erfassung wird der fragile Bestand der Papierarbeiten nicht nur restauriert und somit für die Zukunft konserviert, sondern auch in digitalisierter Form archiviert. Die Digitalisate ermöglichen, die Erkenntnisse nachhaltig für die Forschung zu sichern und stehen für zukünftige Fragestellungen zur Verfügung. Für moderne Wissensvermittlung im digitalen Zeitalter können sie ebenso genutzt werden.

Die Erfassung ermöglicht es ebenso, einen Überblick über sämtliche künstlerischen Persönlichkeiten zu gewinnen, die Osthaus in sein Deutsches Museum integrierte. So lassen sich neben berühmten Namen wie Peter Behrens, Henry van de Velde, Lucian Bernhard, Fritz H. Ehmcke oder Richard Riemerschmid auch fast in Vergessenheit geratene Künstler*innen nennen, die anhand des Bestandes als wichtige Protagonist*innen der Moderne identifiziert werden können. So sind etwa, um erste Beispiele zu nennen, Johannes Weidenmüller als Urahn der deutschen Werbewissenschaft, die Berlepsch-Schülerin Maria La Roche oder Elisabeth Stephani-Hahn als Pionierin der Schaufenstergestaltung dabei. Sie und ihre Mitstreiter*innen schufen die Grundlagen der bis heute gültigen Vorstellungen von Konsumkultur, Werbung und Marketing. Die für November 2023 geplante Ausstellung und der dazu erscheinende Katalog werden die Forschungsergebnisse nutzen, um das Deutsche Museum mit seinen innovativen Impulsen für eine zeitgenössische Sammlungs-, Museums- und Vermittlungstätigkeit zu beleuchten.

Zwischen Juni 2018 und Mai 2019 haben die Wissenschaftlerinnen im In- und Ausland die Spur der Gemälde seit den 1920er-Jahren nachverfolgt, Archivmaterial ausgewertet und mit Experten gesprochen. Dabei sind sie auf keine Hinweise gestoßen, die darauf deuten, dass sich die Werke rechtswidrig im Besitz der Stadt Krefeld befinden könnten.
Die Zusammenfassung des Dossiers der Wissenschaftlerinnen erläutert die Erkenntnisse im Einzelnen.